Auf dem Mars wurden Überreste eines alten Gletschers entdeckt

(CNN) In der Nähe des Marsäquators wurden Überreste eines Gletschers gefunden, was darauf hindeutet, dass in einem Gebiet des Roten Planeten, in dem Menschen eines Tages landen könnten, immer noch eine Form von Wasser existiert.

Der Gletscher ist nicht mehr da, aber Wissenschaftler haben verräterische Überreste unter anderen Mineralvorkommen in der Nähe der Äquatorregion des Mars entdeckt. Die Sedimente dort enthalten meist helle Sulfatsalze.

Als die Wissenschaftler genauer hinsahen, erkannten sie Merkmale des Gletschers, einschließlich Rücken, die als Moränen bezeichnet werden – Schutt, der von einem sich bewegenden Gletscher abgelagert oder hochgeschoben wurde. Das Forschungsteam entdeckte auch Riftfelder oder tiefe keilförmige Öffnungen, die sich in Gletschern bilden.

Die Ergebnisse wurden am Mittwoch auf der 54. Lunar and Planetary Science Conference in The Woodlands, Texas, geteilt.

„Was wir gefunden haben, ist kein Eis, sondern eine Salzablagerung mit den detaillierten morphologischen Merkmalen eines Gletschers“, sagte der Hauptautor der Studie, Dr. Pascal Lee, ein Planetenwissenschaftler am SETI-Institut und am Mars-Institut, in einer Erklärung.

„Was unserer Meinung nach hier passiert ist, ist, dass sich das Salz auf einem Gletscher gebildet hat, während es die Form des darunter liegenden Eises bis hin zu Details wie Verwerfungsfeldern und Moränenbändern beibehielt.“

Forscher glauben, dass der Gletscher 3,7 Meilen (6 Kilometer) lang und 2,5 Meilen (etwa 4 Kilometer) breit war, mit einer Höhe zwischen 0,8 und 1,1 Meilen (1,3 bis 1,7 Kilometer).

Vulkanische Aktivitäten bilden eine Schutzschicht

Wissenschaftler haben eine Vorstellung davon, wie der Gletscher-Fußabdruck entstanden sein könnte, basierend auf Hinweisen auf vulkanisches Material in der Gegend. Wenn Mischungen aus Vulkanasche, Lava und vulkanischem Glas namens Bimsstein mit Wasser reagieren, kann sich ein hartes, krustiges Salzbett bilden.

„Diese Region des Mars hat eine Geschichte vulkanischer Aktivität. Wo vulkanisches Material mit eisigem Eis in Kontakt kam, fanden an der Grenze zwischen den beiden chemische Reaktionen statt, um eine feste Schicht aus Sulfatsalzen zu bilden“, heißt es in der Studie. Sarab Shubham, Doktorand in Geologie an der University of Maryland, College Park, in einer Erklärung.

„Das ist die wahrscheinlichste Erklärung für das hydratisierte und hydroxylierte Sulfat, das wir in diesem hellen Sediment beobachten.“

Eine geologisch kleine Eisfläche in Äquatornähe

Das vulkanische Material erodierte wahrscheinlich im Laufe der Zeit und enthüllte die salzige Schicht, die den Abdruck und die ausgeprägten Eigenschaften von Gletschereis aufnahm, sagte der Mitautor der Studie, John Schott, ein Geologe des Mars Institute und Ice Guides in der Arktis und Antarktis.

Der Mars hat eine dünne Atmosphäre, die es Weltraumgestein ermöglicht, regelmäßig mit der Oberfläche des Planeten zu kollidieren. Aber die subtilen, detaillierten Merkmale des Gletschers bleiben in den Salzablagerungen weitgehend ungestört, was die Forscher zu der Annahme veranlasst, dass er relativ „jung“ ist.

Die Autoren der Studie sagten, dass sie glauben, dass der Gletscher während der geologischen Periode des Amazonas auf dem Mars vorhanden war, die vor 2,9 Milliarden Jahren begann und immer noch andauert.

„Wir haben von Gletscheraktivitäten auf dem Mars an vielen Orten gehört, darunter in der fernen Vergangenheit in der Nähe des Äquators. Wir haben von neueren Gletscheraktivitäten auf dem Mars gehört, aber bisher nur in höheren Breiten“, sagte Lee. „Ein relativ junger Gletscher an dieser Stelle sagt uns, dass der Mars kürzlich auf Oberflächeneis gestoßen ist, sogar in Äquatornähe, was neuartig ist.“

Ob sich unter den Sedimenten noch Eis befindet, wissen die Forscher nicht.

„Gegenwärtig ist Wassereis auf dem Mars selbst nahe dem Äquator in diesen Höhen instabil“, sagte Lee. „Deshalb ist es nicht verwunderlich, dass wir an der Oberfläche kein Wassereis entdeckt haben. Möglicherweise ist das gesamte Wassereis des Gletschers jetzt weggeschmolzen. Es besteht aber auch die Möglichkeit, dass ein Teil davon in geringen Tiefen darunter geschützt bleibt die Sulfatsalze.“

Mögliche flache Eistaschen

Während der Studie untersuchte das Team auch alte Gletscherinseln namens Salars in den Salinen des Altiplano in Bolivien in Südamerika. Decken aus Salzen schützten das uralte Gletschereis vor dem Schmelzen oder Verdampfen, was die Forscher zu der Annahme veranlasste, dass ein ähnliches Szenario auf dem Mars stattgefunden haben könnte.

Als nächstes wollen die Forscher feststellen, ob vom Gletscher noch Eis übrig ist und wenn ja, wie viel es in den geringen Tiefen unter den Salzablagerungen gibt. Wenn diese Salzablagerungen das Eis schützen, sind wahrscheinlich andere Eistaschen in der Nähe.

Umlaufbahnen um den Planeten haben Eisablagerungen an den kalten Polen des Mars gezeigt, aber wenn Wasser in irgendeiner Form in wärmeren unteren äquatorialen Breiten vorhanden ist, könnte dies Auswirkungen auf unser Verständnis der Geschichte und Bewohnbarkeit des Roten Planeten haben – und auf die zukünftige Erforschung durch Menschen.

„Der Wunsch, Menschen an einem Ort zu landen, an dem sie Wassereis aus der Erde gewinnen können, veranlasst Missionsplaner, Standorte in höheren Breiten in Betracht zu ziehen“, sagte Li. „Aber die letztgenannten Umgebungen sind normalerweise kühler und für Menschen und Roboter herausfordernder. Wenn es tropische Orte gibt, an denen Eis in geringeren Tiefen zu finden ist, haben wir das Beste aus beiden Umgebungen: wärmere Bedingungen für die menschliche Erforschung, während wir immer noch Zugang dazu haben Eis.“