Ein toter europäischer Satellit wird später in diesem Monat in einem tödlichen Sturzflug zur Erde zurückkehren, der von seinen Betreuern sorgfältig überwacht wird.
Das nächste Raumschiff ist der Europäische Fernerkundungssatellit 2 (ERS-2) der ESA, der im April 1995 in die Erdumlaufbahn gebracht wurde und im September 2011 seine Erdbeobachtungsmissionen abschloss.
Die ESA begann bereits vor Ende der Hauptmission mit den Vorbereitungen für den Untergang von ERS-2 und verbrannte im Juli und August 2011 66 Triebwerke. Diese Manöver erschöpften den verbleibenden Treibstoff des Satelliten und senkten seine durchschnittliche Höhe von 785 Kilometern. [488 miles] Bis ca. 573 km [356 miles] „Um das Risiko von Kollisionen mit anderen Satelliten oder Weltraumschrott deutlich zu reduzieren und sicherzustellen, dass die Umlaufbahn des Satelliten schnell genug zerfällt, um innerhalb der nächsten 15 Jahre wieder in die Erdatmosphäre eintreten zu können“, schrieben ESA-Beamte häufige Fragen Über das Zurückkommen.
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Laut FAQ war ERS-2 „das fortschrittlichste Erdbeobachtungsraumschiff, das jemals von Europa entwickelt und gestartet wurde“. Zum Zeitpunkt des Starts wog es 5.547 Pfund (2.516 kg). Jetzt wiegt es ohne Kraftstoff etwa 2.294 kg.
Das ist eine ziemlich große Sache, aber ERS-2 ist noch lange kein Weltraumschrott; Laut ESA-Beamten dringen Objekte mit ähnlicher Masse durchschnittlich alle ein bis zwei Wochen wieder in die Erdatmosphäre ein.
In letzter Zeit sind viel größere Objekte auf die Erde gekracht. Beispielsweise gerät die 23 Tonnen schwere Kernstufe der chinesischen Rakete „Langer Marsch 5B“ etwa eine Woche nach jedem Start außer Kontrolle, ein Konstruktionsmerkmal, das den Zorn von NASA-Beamten und anderen in der Raumfahrtgemeinschaft auf sich gezogen hat.
Diese dramatischen Comebacks gab es in den letzten drei Jahren dreimal; Die Long March 5B-Fahrzeuge starteten die drei Module der chinesischen Raumstation Tiangong im April 2021, Juli 2022 und Oktober 2022.
Der Rückgang von ERS-2 hat viel länger gedauert und ereignete sich in den letzten 13 Jahren. Aber der Satellit ist jetzt niedrig genug, um durch den Luftwiderstand relativ schnell nach unten gezogen zu werden, und der Prozess wird sich in den kommenden Tagen nur noch beschleunigen. (Dieser Absturz ist unkontrollierbar; ERS-2 hat keinen Treibstoff mehr und kann daher keine Motorzündungen mehr durchführen.)
Es ist noch zu früh, um vorherzusagen, wo und wann ERS-2 mit dem Großteil der Erdatmosphäre kollidieren wird. Aber die Chancen stehen gut, dass es in den Ozean zurückkehrt, wo Wasser etwa 70 % der Oberfläche unseres Planeten bedeckt.
Laut FAQ zerfällt der Satellit, wenn er eine Höhe von etwa 50 Meilen (80 km) erreicht. Die meisten der entstehenden Fragmente verglühen in der Atmosphäre. Machen Sie sich keine allzu großen Sorgen um diejenigen, die die Oberfläche erreichen, denn sie enthalten laut der Europäischen Weltraumorganisation keine giftigen oder radioaktiven Materialien.
Und man müsste wirklich Pech haben, wenn man von einem von ihnen getroffen würde – oder von irgendeinem anderen Stück Weltraumschrott.
„Das jährliche Risiko menschlicher Verletzungen durch Weltraummüll beträgt weniger als 1 zu 100 Milliarden“, schrieben ESA-Beamte in einer FAQ. Das ist etwa 65.000-mal geringer als das Risiko, vom Blitz getroffen zu werden.
Die ESA wird uns in den kommenden Tagen über die dramatische Rückkehr von ERS-2 zur Erde auf dem Laufenden halten. Schauen Sie also immer wieder hier bei Space.com vorbei – und wir geben Ihnen die wichtigen Details weiter, einschließlich der Frage, ob Sie die Überreste des Satelliten über Ihren Himmel strömen sehen können oder nicht.
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